调查是为了分析计算、水利规划、预报以及其它工农业生产部门的需要而进行的野外查勘、试验，并向有关部门搜集资料的工作。其目的是补充基本站网定位观测之不足。调查内容包括：要素（水位、流量、含沙量、土壤含量、下渗等），气候特征（降水、蒸发、气温、湿度、风等），流域自然地理（地形、地质、水系、分水线、土壤、植被等），河道情况（河宽、水深、弯道、建筑物等），人类活动（水利、水土保持措施、土地利用、工农业用水等）以及水旱灾情，社会经济状况等方面。另外，在某些情况下，为了专门的目的，也可以组织专门的调查，例如洪水调查，主要是查清历史洪水的痕迹、发生的日期和情况以及河道情况、估算洪峰流量、洪水总量及发生的频率等。